股票指数期货是现代资本市场的产物，20世纪70年代，西方各国受到石油危机的影响，经济动荡加剧，通货膨胀日趋严重，利率波动剧烈，导致美国等发达国家股票市场受到严重打击，股票价格大幅波动，风险日益突出。投资者迫切需要一种能够有效规避风险、实现资产保值的金融工具，于是，股票指数期货应运而生。

1982年2月24日，美国堪萨斯期货交易所推出第一份股票指数期货合约---价值线综合指数期货合约；同年4月，芝加哥商业交易所推出标准·普尔500种股票指数期货和约；5月，纽约期货交易所推出纽约证券交易所综合指数期货交易。

以股票指数为依据，利用股指的涨跌进行交易，投资者只要了解国民经济总的发展情况、金融市场的利率情况和国内主要行业的发展前景，就可以预测股票指数的走势，避免了挑选股票的困难和减少了在单个股票中投资的风险，还可有效对冲所持股票价格的下跌风险。因此，股票指数期货吸引了机构投资者和个人投资者的广泛参与。使得这项金融创新不仅在美国得到推广，同时也备受各国金融界的关注，在世界范围内迅速发展起来。进入90年代以后，随着全球证券市场的迅猛发展，股指期货交易更是呈现了良好的发展势头。至1999年底，全球已有140多种股指期货合约在各国交易，成为国际资本市场中最有活力的风险管理工具之一。

目前国际市场上主要的股指期货合约品种有：芝加哥商业交易所的标准普尔500指数期货合约、E-MINI S&P500指数期货合约；芝加哥期货交易所的道·琼斯工业平均指数期货合约；香港期货交易所的恒生指数期货合约、小型恒指期货合约；韩国期货交易所的KOSPI200股指期货合约；日本大阪证券交易所的日经225股价指数合约；我国台湾期货交易所的台湾股价指数期货合约等。